Des moments comme ceux-là sont cruciaux pour sa santé mentale, Soledad en est bien consciente. Parce que ces derniers mois – et années – n’ont pas été de tout repos pour elle, pour sa famille. Et si par moment elle a cru que ça y’est, l’horizon s’éclaircissait un peu, c’était donc sans compter les rebondissements au détour du chemin qui lui pesaient chaque fois un peu plus sur les épaules. L’addiction de Rory, les disputes, les cris, sa disparition, l’hôpital, et puis la cure. La maladie de Skye, qu’elle avait cachée. Les dernières nouvelles qui n’étaient pas assez bonnes pour que Soledad puisse respirer. Ses journées compliquées au travail, qu’elle aimait malgré tout parce qu’elles lui faisaient penser à autre chose. En ce début d’année, l’infirmière a pris une résolution — une seule parce que les aléas de la vie ne lui permettent pas de tenir grand chose : celle de prendre un peu de temps pour elle. Et pour les personnes autour d’elle. Depuis le début du carnaval, il règne comme chaque année une atmosphère légère et festive dans toute la ville. Alors quand ses yeux sont tombés sur le prospectus qui parlait des croisières organisées sur mesure pour la Saint-Valentin, elle n’a pas hésité une seconde. Elle s’est dit qu’elle allait le proposer à Pepper, pour un petit moment entre sœurs qu’elles avaient bien mérité.

Fidèle à elle-même, elle a mis une tenue apprêtée, d’un rose vif, ainsi qu’un maquillage recherché. Ça fait partie de ses petits plaisirs, et cette journée prometteuse lui donne un excellent moral. Même l’un des enfants Peterson prenant un peu trop de temps sous la douche ne l’a pas départie de sa bonne humeur, et quand elles arrivent à bord du bateau et découvrent l’endroit préparé rien que pour elles, Soledad remonte ses lunettes de son nez avec un grand sourire. « Trop cool ! » Le buffet fait envie et elle s’approche du reste pour découvrir ce qu’on leur propose. Le Mississippi scintille sous le soleil : elle a hâte que le bateau démarre. La terre ferme derrière elles, c’est un peu comme si elles laissaient les problèmes de côté pour un petit moment. Jamais intéressée par l’alcool — trop de problèmes y sont liés — elle s’intéresse aux petites pancartes qui décrivent comment faire des cocktails, avec ou sans alcool, pour que le rendu soit composé de couches successives de différentes couleurs. « Je suis sûre que si je tente un truc tout va se mélanger, ça ne rendra jamais aussi joli » dit-elle, amusée. Puis elle se tourne vers sa petite sœur. « On s’installe ? Qu’est-ce qui te ferait plaisir pour commencer ? » Elle n’a pas oublié, non plus, ce qu’elle a en tête depuis quelques temps. Pepper semble… Ailleurs. Est-ce juste les problèmes familiaux, ou quelque chose d’autre ?

Le rire de sa soeur fait sourire Soledad — après tout, c'est bien le but de ce petit moment loin de tout : prendre du bon temps. Elle est contente d'être ici et contente que Pepper soit là, qu'elle ait acceptée. Parfois — le plus souvent en réaliré — Pepper est difficilement déchiffrable, comme tout les Peterson elle a son jardin secret mais elle l'entretient avec plus de soin que les autres, elle est plus en retrait, surtout comparée à des personnalités explosives comme Rory. Il est difficile de savoir ce qu'elle pense et Soledad sait pertinemment que ces derniers temps, on l'a laissée de côté. Parce que des évènements plus complexes ont pris le dessus. « Je ne sais pas pourquoi ça ne m'étonne pas que c'est ce que tu as regardé en premier. L'important c'est le goût, non ? » Elle prend une tête innocente et étudie le buffet, les cocktails, avec attention. Ça a l'air amusant. Elle passe ses doigts sur toutes les choses présentes sur la table et notamment les petits pots qui contiennent colorants et paillettes comestibles. D'une pichenette, elle en envoie des paillettes multicolores voler en direction du visage de Pepper. Ça lui apprendra !

Même si elles ne cont pas très connaisseuses, l'exercice promet d'être amusant. « Hmm... un virgin mojito à la cerise ? » Excellent choix — Soledad adore la cerise. Alors elle fait oui de la tête et entreprend de rassembler devant elles sur le plan de travail tout ce dont elles ont besoin, y compris des verres scintillants et des pailles décorées histoire que le résultat soit aussi beau que bon. Alors qu'elle s'affaire, le bateau met ses machines en marche et une sonnerie retentit pour indiquer le départ : l'infirmière sursaute, toute concentrée à sa tâche. L'instant d'après, le bateau avance doucement sur le Mississippi. En sursautant, Soledad a machinalement agrippé le bras de sa soeur. « Pfiou, j'ai eu peur » explique-t-elle même s'il n'y a pas vraiment besoin. Inutile de préciser qu'elle est plus sur les nerfs qu'autre chose en ce moment : comme chacun d'entre eux. « L'autre jour j'ai sursauté en marchant dans les couloirs de l'hôpital, à cause du bruit qu'a fait en tombant... Mon propre stylo de ma propre poche. » Elle s'amuse d'elle-même au passage, évidemment. « On a vraiment besoin de repos » conclut-elle, d'un air léger, mais c'est très sérieux. Encore plus quand Pepper montre aussi ces derniers temps des signes de nervosité. Ça ne lui a pas échappé. « Pas vrai ? » fait-elle en plantant son regard dans les yeux de sa soeur. L'idée n'est certes pas de la prendre en otage mais si elle peut s'assurer de ce petit moment toutes les deux pour vérifier que tout va bien côté Pepper, elle ne va pas s'en priver.

« Rassure-toi, tout va bien. » Voilà une phrase que Soledad n'a pas l'habitude d'entendre, mais plutôt de prononcer, alors elle regarde sa soeur avec un sourire sincère. Ce n'est pas tous les jours qu'on prend le temps ainsi avec elle et elle est contente de ce petit moment un peu hors des réalités avec Pepper. Bien que le bateau qui démarre lui fasse une petite frayeur, elle se reprend vite : c'est plus qu'agréable de se retrouver là. Et du coup, elle se retrouve aussi à rire de bon coeur avec sa soeur et tout cela est bien vite oublié. Affairée à la préparation de sa boisson, elle se lèche les doigts sur lequel a coulé du sirop de sucre et ses papilles s'en trouvent contentées. Sans compter l'odeur de cerise qui lui chatouille les narines. Et la musique en fond, sur le pont ensoleillé du bateau. C'est presque trop beau pour être vrai, tout ça.

« De vacances, surtout. » dit simplement Pepper. Vacances. Soledad peine à se souvenir la dernière fois où elle a vraiment eu l'impression d'être en vacances. Déjà, ses études et son travail lui laissent peu de temps pour ce genre de choses. Elle est carriériste et n'a jamais vraiment pris le temps de se dire que prendre des vacances est primordial. Ensuite, depuis qu'elle est adulte, les vacances qu'elle passe se font souvent avec Skye et Skye, en ce moment... N'est pas vraiment en capacité de penser à ça non plus. Sa maladie ne lui laisse pas de répit. Pour couronner le tout, partir en vacances et abandonner sa famille, alors qu'elle traverse une énième crise avec ce qui arrive à Rory ? Inenvisageable, pour Soledad. Elle soupire, comme si le concept de vacances n'était qu'un rêve impossible. « Oui... Mais je crois que ce n'est pas demain la veille, ça. » Pour elle en tout cas. Pour Pepper, évidemment, elle souhaite que tout puisse se passer comme sa soeur l'entend. Mais elle se connait assez pour savoir qu'elle n'est pas capable de lever le pied. « Ça finira bien par se tasser à un moment ou un autre, pas vrai ? » Les premiers mots qui lui viennent à la bouche sont : Non, ça, Pepper, je n'y crois plus. Mais elle se retient. Parce qu'elle ne veut pas saper le moral des troupes ni montrer qu'elle a du mal à avoir encore de l'espoir. Elle se force à sourire. « J'espère, oui. » Elle ne sait pas si elle est très convaincante. Mais elle décide de reprendre un peu le sujet qu'elle a essayé de lancer, puisque sa soeur n'a pas vraiment saisi la perche. « Tu penses à prendre des vacances, toi ? » dit-elle légèrement, sur le ton de la conversation. « Je ne t'ai même pas demandé comment se passait ton boulot, tes cours. Quoi de neuf récemment ? » Pepper parle peu d'elle, c'est un fait. Elle est discrète et mène sa barque tranquillement, malgré les remous de sa famille. Une chose que Soledad admire, mais parfois, elle s'inquiète tout de même. Il y a des moments où les silences de sa soeur la préoccupe, parce qu'il n'est pas facile d'exister vraiment au milieu d'une famille comme les Peterson.

L’humeur est légère, parce que c’est le but de cette petite escapade. Si Soledad est bien décidée à se laisser porter, elle sait aussi que les Peterson n’ont pas ça dans le sang. Comme si ils avaient tous été acceuilli chez leurs parents en connaissance de cause. Et elle a beau adoré le moment et se sentir excitée de ce que leur propose la croisière en question, il y a quelque chose qui refuse de lui sortir de la tête. Elle ne sait pas si c’est elle qui projette ses problèmes et ses inquiétudes latentes, toujours enfouies quelque part dans un coin de son cerveau, ou si c’est bien son instinct de grande sœur, trop sûrement mis à rude épreuve, qui a débusqué quelque chose qui lui semble louche. « Même quand elles sont là, ça n'en est pas vraiment vu le travail que demande l'université. » L’infirmière fait oui de la tête ; elle est passée par là, même si elles n’ont pas fait du tout les mêmes études, Pepper et elle. Mais elle connaît les études, elle connaît le travail acharné et surtout la pression qu’elles se mettent pour réussir dans la voie qu’elles ont choisie. Elles continuent à préparer leurs cocktails, et Soledad a d’ailleurs bien avancé le sien. « Ça va, beaucoup de travail. Mais j'adore toujours autant l'archéologie et les cours d'Indiana Jones. Et pour le reste, la routine, même si elle est parfois écrasante. » Sa sœur lui a souri, elle pourrait y croire, mais Pepper reste Pepper, n’est-ce pas ? Secrète et dans son monde. Pour la déchiffrer, il faut s’y prendre tôt.

Soledad laisse échapper un petit rire au surnom du professeur, même si elle est habituée à l’entendre, c’est toujours amusant. « Ces fruits sentent trop bon, je suis sûre que ce virgin mojito va être une tuerie ! » Un hochement de tête vient affirmer l’affirmation de Pepper. Leurs verres sont jolis, scintillent grâce aux paillettes comestibles et en plus sentent divinement bon. Attendant que sa sœur ait aussi terminé pour trinquer avec elle, elle croque dans un petit cupcake aux couleurs vives, mis à leur disposition sur le buffet. « Hmmm, c’est bon ce truc » commente-t-elle à son tour avant de trinquer avec sa sœur et de goûter son cocktail, le regard perdu dans l’eau qui les entoure. Elle a beau s’empêcher de cogiter et tenter de calmer ses instincts, rien n’y fait. « Je vais sans doute te paraître alarmiste mais j’ai l’impression qu’il y a quelque chose qui te trotte dans la tête » lâche-t-elle doucement, avant même d’avoir vraiment mesuré ses mots. « Ou bien c’est ce que tu as dit, que la routine est écrasante. Il y a quelque chose qui te pèse particulièrement ? » Elle regarde Pepper à travers ses lunettes de soleil. Brusquement elle se dit que si jamais elle apprend un secret terrible, du genre de celui de Skye, ses nerfs ne pourront plus le supporter. Et à la fois – elle ne peut pourtant pas faire ça à sa sœur. Si Pepper a besoin elle sera là, comme toujours. « Je sais qu’avec tout ce qui arrive à Rory je suis moins disponible qu’avant » lâche-t-elle, la voix un peu plus fragile. C’est elle qui s’est jetée corps et âme dans les problèmes de Rory et elle sait aussi qu’elle a accordé moins de temps aux autres. Elle l’a bien compris quand Skye lui a révélé sa maladie. Comment avait-elle pu ne rien voir ?! « Je sais aussi que notre famille traverse des moments pas faciles… Mais j’espère que tu sais que si tu as besoin de moi je suis là, peu importe le moment. » Elle a beau être épuisée, physiquement et moralement, ce n’est pas dans son caractère de baisser les bras. Et encore moins pour sa famille.

Soledad se sait accaparée par tous les problèmes et toutes les péripéties liées à Rory, et elle sait aussi que vivre dans une famille nombreuse comme la leur a parfois le don de se sentir noyée au milieu de la masse. Mais elle n'est pas aveugle pour autant et elle remarque évidemment la réaction de sa soeur, le rougissement des joues de Pepper et le quart de seconde qu'elle met pour répondre. « Bah, c'est à dire que... qui me pèse, non, pas vraiment. Mais qui me trotte dans la tête, probablement. » Bon. Ce n'est pas grand chose mais déjà quelque chose : encore une fois, le tempérament secret de Pepper ne loupe pas. L'infirmière fronce les sourcils, attend la suite. Sa soeur a quelque chose en tête, c'est sûr et certain. Maintenant il ne lui reste plus qu'à creuser pour savoir si c'est de l'ordre de son jardin de secret ou bien quelque chose de réellement problématique. « Je le sais, oui. Tu peux compter sur moi aussi, Sol. Mais tranquillise-toi : tout va très bien. » Elle répond au sourire de sa soeur, mais elle a déjà les idées qui se démènent dans tous les sens. Bien sûr qu'elle aussi, elle en a gros sur la patate, mais elle a du mal à se livrer. Pour le coup, elle ne peut pas jeter la pierre à Pepper. Mais ce qui la tracasse est grosso modo tout ce qui touche à Rory et à sa descente aux enfers ; côté vie perso, eh bien... Entre ça et son travail, elle n'a rien le temps de faire d'autre de toute façon. Alors Soledad hausse vaguement les épaules. « Je sais, ne t'inquiète pas. Merci. Mais maintenant tu as piqué ma curiosité et je vais m'imaginer le pire si... » Mas elle ne veut pas lui forcer la main non plus.

Elle marque un temps et boit un peu de son cocktail tout en continuant à grignoter, les yeux braqués sur la surface du fleuve qui scintille au soleil. La musique en fond lui donne envie de danser, elle adore ça, mais pour le moment, elle n'a pas la tête à ça. « Tu me le dirais si c'est vraiment grave, pas vrai ? Je ne te jugerai pas, tu me connais. Je te soutiendrais toujours. » C'est la vérité, et elle veut être certaine que Pepper n'en doute jamais. « Je ne veux pas m'immiscer dans ton jardin secret, ce n'est pas ça, je veux juste m'assurer que tu as tout le soutien dont tu as besoin. Et encore une fois, je sais qu'à la maison ces derniers temps, c'était dur de se faire entendre, avec tout ce qui s'est passé... » Elle soupire doucement entre ses lèvres. Elle ne peut pas blâmer ses parents d'être obnubilés par le rétablissement de Rory même si elle a beaucoup de mal à ne pas tenir responsables de plein de détails, mais ça, elle a du mal à le formuler. « Au fait, qui est-ce qui t'écrit si souvent des lettres ? Ton admirateur secret ? » ajoute-t-elle avec un petit sourire amical. Pas de chance pour Pepper, puisqu'elle travaille de nuit elle rentre souvent avec que tout le monde se lève et récupère le courier au passage. Aujourd'hui, les lettres sont plutôt des choses administratives alors elle n'a pas pu s'empêcher de remarquer le nom de Pepper à plusieurs reprises, sans pour autant y prêter attention. Elle lance cette question sans arrière-pensée, même si elle se dit qu'il y a peut-être quelque chose de ce côté-là.