Au volant de sa voiture, Lula tentait de se frayer un chemin dans la circulation dense de la Nouvelle-Orléans jusqu'à l'adresse de l'hôtel que Satine lui avait indiqué. Son amie lui avait parlé de son projet de fêter Halloween comme il se devait, dans une sorte d'hôtel réputé hanté. Un évènement organisé spécialement pour cette fête. Lula avait accepté sans hésiter, bien qu'elle ne soit pas elle-même très friande d'Halloween, de déguisements et d'hôtel hanté. Elle estimait avoir un peu passé l'âge. Même enfant, elle n'avait jamais pris part aux déambulations d'enfants emmenés par des "trick or treat" psalmodiés en rythme. Sa mère ne pensait pas qu'il était intéressant pour une jeune fille de participer à ce genre de choses ; et puis, les bonbons, c'était très mauvais pour la santé. Lula, enfant, regardait tout cela par la fenêtre. Elle s'était habituée comme ça ; à peine mangeait-on une citrouille, pour Halloween. C'était comme ça chez les Cerwyn, une éducation austère. Lula regrettait un peu, maintenant qu'elle était adulte, quand elle voyait combien les enfants s'amusaient. Le fait était que désormais, elle n'avait aucun attachement particulier à cette fête. Mais quand elle avait vu à quel point Satine était excitée de participer à cet évènement, elle n'avait pas su dire non. Elle avait également embarqué Charlie, un de ses amis, pour qu'il soit de la partie. Lula ne le connaissait que très peu, seulement au travers des dires de Satine, et en vérité, elle appréhendait un peu cette rencontre. Lula n'était pas une personne que l'on pouvait volontiers qualifier de très sociable. Elle était souvent un peu trop sur la réserve, un peu trop discrète. Elle espérait qu'elle pourrait s'intégrer entre Satine et Charlie, alors même qu'elle ne doutait pas un seul instant qu'elle apprécierait le jeune homme. Après tout, les amis de nos amis sont nos amis, pas vrai ?

Au bout d'un moment, Lula finit par se trouver devant l'hôtel que lui avait indiqué Satine. Elle gara sa voiture, attrapa ses affaires dans le coffre et se mit à la recherche de ses deux comparses. À coup sûr, l'un des deux serait déjà là, car elle n'était pas très en avance - la faute à cette foutue circulation. Lula s'arrêta un instant pour admirer la devanture de l'immeuble. Elle n'était pas très superstitieuse, et ne croyait pas du tout aux histoires de fantômes, mais la galloise devait avouer que le bâtiment semblait se prêter à ce type d'évènement. Il dégageait quelque chose de délicieusement lugubre. La jeune femme s'avança jusqu'à l'entrée du regard, cherchant du regard Satine ou Charlie, quand elle aperçut un jeune homme qui semblait être ce dernier. "Charlie ?" demanda-t-elle en s'approchant de lui. "Je suis Lula" dit-elle simplement avec un petit sourire. Sourire qui s'effaça bien rapidement quand elle se rendit compte qu'il était déguisé et pas elle. Mince, elle n'avait pas du tout prévu le coup. "Oh, il est chouette ton déguisement". Petit sourire gênée. "J'ai complètement oublié d'en prendre un, je suis venue directement après le travail. J'espère que je ne vais pas me faire recaler". Lula tente un trait d'humour pour chasser sa gêne. Si tout le monde est déguisé sauf elle...

Lula tenta de cacher son trouble en saluant Charlie. Pourquoi avait-elle pensé que ce serait une bonne idée de venir sans déguisements ? Ça n’était certes pas son genre de faire ça, certes, mais la jeune femme craignait désormais de se faire remarquer par la sobriété de sa tenue. Elle n’avait même pas fait l’effort de mettre une tenue normale un peu extravagante : chemisier noir, jean bleu foncé. Rien de très original. Sa garde-robe dans son intégralité était d’une sobriété à toute épreuve. Charlie, toutefois, la rassura, en lui disant qu’il n’était pas obligé de venir déguisé. « Oui, mais bon, je vais faire un peu tâche » dit-elle dans un sourire. Il avait l’air sympathique, en tout cas ; chaleureux, sociable. Il fallait au moins ça, pour que la réservée Lula se sente à son aise. Satine ne tarda pas à les rejoindre, vêtue d’une robe noire assez simple mais rehaussée par un maquillage Halloween. Comme prévu, elle avait l’air terriblement excitée à l’idée que les trois compères passent la soirée à l’hôtel. Son enthousiasme fit sourire Lula et la détendirent un peu. Satine les enlaça tous les deux. « Cette robe est superbe. Tu es magnifique » lui souffla Lula à l’oreille dans elle la serra rapidement dans ses bras. Satine, c’était un peu son rayon de soleil à elle. Lula était sincèrement heureuse de se retrouver avec elle et Charlie, même si elle ne le connaissait pas, histoire de passer une bonne soirée et d’oublier un peu ses tracas du quotidien. Satine ne tarda pas à les traîner tous les deux à l’intérieur de l’hôtel et à jouer des coudes à la réception pour obtenir les clés de leur chambre. Plus rapidement que prévu, les trois compères étaient dans l’ascenseur direction leur chambre. Drôle de trio, trois personnalités complètement différentes, et pourtant réunies ce soir, pour le meilleur… et surtout pour le pire.

L’ascenseur s’arrête. « Au treizième étage, vraiment ? » s’étonne Lula à voix haute. Apparemment, tous les petits détails semblaient avoir leur importance. Charlie, Satine et elle se dirigent vers leur chambre. À l’intérieur, Lula pose ses affaires sur l’un des trois lits. Son amie, elle, tournoie au milieu de la pièce, visiblement enthousiasmée par la décoration de l’endroit. Effectivement, la chambre était plus vieillotte que le reste de l’hôtel, et Lula avait même l’impression que la lumière était différent - moins forte, plus tamisée. « Cette chambre est glauque par rapport au reste de l’hôtel, non ? » Murmura Lula, plus pour elle-même que pour les autres. Satine s’extasiait sur l’aspect volontairement lugubre de l’endroit, tandis que Charlie examinait une vieille photographie qui traînait sur un buffet. Pas de doute, on se serait cru sorti des années 60. Charlie déclara qu’il fallait s’attendre à tout, ce qui fit sourire Lula. Elle pensa intérieurement qu’il allait en falloir beaucoup pour qu’elle ait peur, elle qui était si cartésienne et pas vraiment peureuse - du moins, pas pour ce genre de choses. « Qu’est-ce qu’il pourrait se passer, de toute façon ? » interroga-t-elle. A peine la jeune femme avait-elle fini de prononcer ces mots que des rires d’enfants se firent entendre. Ils durèrent quelques secondes, mais quelques secondes qui semblèrent durer des minutes entières. Elle se figea, surprise. Ils étaient si distincts, et le son était si clair ! On aurait cru que les enfants étaient dans la pièce. Finalement, son sourire réapparut. « Ils sont forts. Très réalistes ». Elle leva la tête, commença à faire le tour de la pièce, les yeux rivés sur les murs et le plafond. « Où est-ce qu’ils ont bien pu mettre les enceintes, à votre avis ? » Lula examina l’ensemble de la pièce mais n’en vit aucune. « Faut croire que ce sont bien des fantômes ». Quelques instants après, pourtant, on toqua à la porte. Et, pour le coup, Lula se figea, légèrement troublée. Elle lança un regard à ses deux comparses : qui irait ouvrir ? Et surtout : qui venait frapper à cette heure-ci ?

Aucune enceinte planquée dans la chambre, ou du moins aucune que Lula et Satine ne parviennent à trouver. D’où les rires d’enfants venaient-ils, alors ? Charlie ne semblait pas particulièrement pressé de trouver la réponse, se contentant de les regarder avec un petit sourire sur le visage. Sûrement préférait-il la surprise, l’imaginaire, ce qui semblait impossible pour la trop rationnelle Lula. Même Satine s’était mise à chercher, mais sûrement parce qu’elle avait peur et aurait préféré avoir l’assurance que tout ceci n’était qu’une mauvaise blague. Lula restait persuadée de ça, même si elles n’avaient rien trouvé, parce qu’il était tout simplement impossible qu’ils aient pu entendre de vrais enfants, pas vrai ? En tout cas, c’était bien réalisé. Lula était amusée, pas encore effrayée. Toutefois, son coeur manqua un battement quand elle entendit toquer à la porte, sûrement que toute cette ambiance et le fait que Satine lui montait la tête avec ses histoires paranormales participaient à créer des ambiance un peu… angoissante. Les deux amies lancèrent un regard vers le pauvre Charlie, pas vraiment décidées à aller voir ce qui se cachait derrière la porte et préférant s’en remettre à lui. « Nan, on a pas peur, mais… À toi l’honneur » répondit Lula avec un petit sourire. C’était bête, mais elle n’avait pas vraiment envie d’aller voir ce qu’il y avait de l’autre côté. Elle l’aurait fait, si elle n’avait pas eu le choix, mais bizarrement… Elle le regarda y aller, ouvrir la porte, jetant des coups d’oeil par dessus son épaule…

…Mais rien. Il ne se passa rien, il n’y avait rien derrière la porte, et Lula ne sut pas si c’était rassurant ou non. « Oui, c’était prévisible », prévisible mais elle continuait de lancer des regards nerveux dans le couloir, au cas où quelque chose saute au coup de Charlie. « En tout cas, on peut le dire, c’est toi le plus courageux de nous trois » soupira Lula en s’asseyant sur le lit à côté de Satine. À peine eut-elle fini de prononcer sa phrase qu’un cri se fit entendre - aigu, strident, un cri comme Lula n’en avait jamais entendu, ou uniquement dans les films d’horreur. On aurait dit qu’une femme se faisait égorger à quelques mètres de là. Encore une fois, le son était clair, limpide, comme pour les rires d’enfants… Lula ne put réprimer un frisson, son coeur s’était mis à battre plus vite. Elle trouvait ces bruits particulièrement désagréables, et, elle devait bien l’admettre, effrayants… « C’est juste une ambiance sonore. Il doit y avoir une enceinte quelque part, je suppose qu’ils ont tout planifié. Ou que certaines actions provoque certains sons, genre, on s’assoit sur le lit et ça actionne des rires d’enfant ». Lula se raccrochait désespérément à sa rationalité maladive pour expliquer ce qu’il se passait, et ce bien qu’elle se sentit elle aussi bien effrayée. Encore une fois, à peine eut-elle fini de parler que la lumière de la chambre s’éteignit, puis se ralluma quelques secondes plus tard, pour s’éteindre de nouveau. Après quelques instants dans l’obscurité, la lumière se ralluma dans un grésillement, et Lula se rendit compte qu’elle avait sauté dans les bras de Satine, comme par réflexe. « Oups, désolée » dit-elle en la relâchant un peu, avec un sourire amusé. Amusé… mais effrayé, désormais, elle pouvait le dire. « Vous croyez que c’est fait exprès, la lumière qui saute ? Enfin ça ne m’étonnerait pas trop mais on devrait peut-être appeler la réception pour savoir… » Sans attendre l’avis des ses camarades, Lula se dirigea vers le vieux téléphone à cadran qui traînait, poussiéreux, sur une des tables de chevet. En portant le combiné à son oreille, la galloise fut surprise de ne pas entendre le reconnaissable « bip…bip… » ; elle fronça les sourcils, puis se pencha à la recherche de la prise. Elle prit le téléphone et le leva en l’air : « Le câble du téléphone a été coupé », dit-elle en se tournant vers Charlie et Satine. « Je suis sûre que ça, c’est pas normal du tout ». Que devaient-ils faire à présent ? Attendre que ça se passe, descendre à la réception leur dire que quelqu’un avait sectionné le câble ? Et pourquoi avait-il été coupé, d’ailleurs ? Est-ce que quelqu’un voulait les empêcher de contacter l’extérieur ?

Les rires d’enfants, les cris stridents, la lumière qui s’éteignait brutalement pour se rallumer quelques secondes plus tard… Lula avait beau se considérer comme quelqu’un d’extrêmement rationnel, ses explications logiques avaient ses limites. La preuve, elle avait sauté dans les bras de Satine par réflexe, comme si serrer son amie contre elle la préserverait de tout danger. Absolument pas. Pourtant, elle continuait d’essayer de trouver quelque chose qui expliquerait ce qu’il se passait - il devait y avoir des mécanismes qui en actionnaient d’autre, puisque c’était un principe essentiel, le premier, la causalité - il n’y avait pas vraiment des enfants qui riaient derrière la porte, c’était n’importe quoi - et puis pour le réalisme, c’était sûrement des enceintes, bien cachées évidemment, et d’une qualité incroyable, mais c’était pas possible autrement… Lula voyait bien l’expression hilare de Charlie. Le contraste était évidemment saisissant entre la réaction de la galloise et celle de Satine. La tension monta d’un cran quand Lula se rendit compte que le téléphone était coupé en voulant appeler la réception. Plus précisément, le fil du téléphone était sectionné. Elle ne trouvait pas cela normal. Oui, évidemment, au fond d’elle-même elle savait pertinemment que tout était orchestré pour faire peur aux clients, c’était le but de la soirée, mais de là à faire ça…? La jeune femme fut momentanément sortie de ses pensées par Satine qui s’emballait et dramatisait, la pauvre semblait vraiment effrayée, et Lula ne put retenir un sourire. « Aussi réaliste que ça puisse paraître, tout ça est faux, on le sait bien. Faut pas trop qu’on se monte la tête » dit-elle autant pour se rassurer elle-même que pour rassurer son amie. « N’empêche que j’ai quand même des doutes sur le téléphone. Le fil est vraiment sectionné, quelqu’un a fait ça consciemment. J’ai du mal à croire que l’hôtel aurait saccagé son propre matériel… » Mais Lula étant Lula, elle se raccrocha à ses explications rationnelles. « Peut-être que c’est arrivé avant et que personne ne l’a remarqué. Il faudra que je les prévienne quand même, en partant demain ».

En tout cas, personne n’avait envie de se séparer du groupe et de descendre jusqu’à la réception. Logique, quand on voyait ce que l’hôtel avait réussi à mettre en place dans les chambres, aucun des trois amis ne souhaitaient voir ce qu’ils avaient préparé dans les couloirs. Lula s’attendait à se trouver devant une scène digne de Shining, et bien qu’elle adorait ce film, elle n’avait pas la moindre envie d’en devenir une protagoniste. « Moi j’ai un jeu de cartes si vous voulez. Je me suis dit que ça servirait », Lula sauta sur la proposition de Charlie. Elle était d’accord, autant qu’ils s’occupent l’esprit, sans quoi ils continueraient de se monter la tête. Et la pauvre Satine avait l’air véritablement effrayée. En passant auprès d’elle pour récupérer le jeu de cartes dans son sac, Lula posa sa main sur l’épaule de la rousse. « Ça va ? » demanda-t-elle doucement, l’air de dire, on peut toujours arrêter si tu veux. La galloise revint s’installer autour de la petite table bancale et un peu miteuse occupait un coin de la chambre. Elle était recouverte d’une vieille nappe jaunie. Les décors sont bien réalistes, pensa Lula pendant qu’elle mélangeait et distribuait les cartes à ses deux amis. « En tout cas, Charlie, on a pas vraiment eu le temps de discuter jusque là mais je suis très contente de te rencontrer. Satine m’a beaucoup parlé de toi », dit-elle poliment avec un petit sourire en direction du jeune homme. « Elle m’a dit que tu étais costumier ? Ça doit être passionnant, comme métier ». Lula sentit ses muscles se détendre un peu, au fur et à mesure qu’elle parlait. Elle pensait à autre chose, son esprit se détachait de ces quatre murs qu’elle osait à peine regarder désormais de peur que quelque chose n’en surgisse. Qu’est-ce que ça allait être, cette fois ?

Elle s’était mise à distribuer les cartes quand elle fut interrompue par une odeur. Une odeur familière et pourtant très lointaine. Elle fronça les sourcils, regarda autour d’elle comme si cela l’aiderait à l’identifier. « Vous ne trouvez pas que ça sent… » Bon sang, mais qu’est-ce que cela pouvait-il bien être ? C’était une odeur âcre et écoeurante, semblable à tant d’autres et pourtant si différente… Une odeur qu’elle avait déjà sentie, elle le savait, mais où…? Les souvenirs se mélangeaient et se percutaient douloureusement dans son esprit. Du plastique brûlé et du thym. Elle se rappelait désormais. Un dimanche, elle était petite, peut-être huit ou neuf ans. Elle avait fait tombé un récipient en plastique sur le feu de la gazinière sans s’en rendre compte, provoquant un petit incendie dans la cuisine des Cerwyn. Elle se rappelait de la peur qu’elle avait ressenti, la honte, la colère, la tristesse, surtout quand sa mère l’avait copieusement réprimandé. Et l’odeur, quelle odeur. Le plastique brûlé, le fer chaud de la gazinière et le thym, les fameuses branches de thym que Mme Cerwyn accrochait partout sur les murs de la pièce. « Ça sent le brûlé. Quelque chose brûle ? » Elle se leva et se mit à renifler partout. Lula avait chassé de son esprit le souvenir ; comment était-ce possible qu’elle sente la même chose qu’il y a vingt ans ? Une odeur aussi précise ? Pas de thym ni de gazinière ici. C’était idiot. Et angoissant, évidemment, parce que cet épisode l’avait durablement marqué. Elle avait eu peur du feu pendant des années. « Vous sentez cette odeur ? Ça pue ». Et Lula espérait que oui, ils la sentaient aussi, cette même odeur qu’elle seule connaissait.